Van Ruijvenová mala skvele rozbehnutú kariéru. Na hrách v Pjongčangu
2018 bola súčasťou bronzovej holandskej štafety na 3000 m, o pár týždňov
neskôr získala s tímom striebro na MS a o rok neskôr sa stala prvou
ženou z krajiny tulipánov, ktorá si vybojovala titul svetovej šampiónky v
individuálnej disciplíne. Na MS v Sofii získala zlato na 500 metrov. Na
olympiáde v Pekingu mala patriť k líderkám tímu a favoritkám podujatia,
no všetko sa nečakane zmenilo.
Holandská výprava si v lete 2020 rozložila tréningový tábor na juhu
Francúzska. Nechýbala v ňom ani van Ruijvenová. Vtedy dvadsaťsedemročná
pretekárka však náhle ochorela a 25. júna musela do nemocnice v
Perpignane. O štyri dni neskôr ju previezli na jednotku intenzívnej
starostlivosti s autoimunitným ochorením, následne ju uviedli do umelej
kómy a podstúpila niekoľko operácií. Jej stav sa však nezlepšil a 10.
júla skonala.
Smutná správa devastovala holandský tím a zasiahla celú šortrekársku i širšiu športovú komunitu. "Nedokážete
opísať, čo cítite ako tím a ako tréner. Pre mňa bola Lara veľmi
špeciálny človek. S mojím vekom by mohli byť naše dievčatá moje dcéry,
občas to tak aj cítim. Jej kolegyne z tímu sú mladé, no ja som už starý,
je pre nich ľahšie sa s tým vyrovnať," povedal tréner holandskej reprezentácie Jeroen Otter, ktorý aj po dvoch rokoch prežíva vtedajšie dni nesmierne ťažko. "Stratili
sme ju v priebehu len pár dní. Odviezli sme ju do nemocnice a prišiel
som ju navštíviť. Tešila sa, pretože v tej zvláštnej nemocnici v
Perpignane videla niekoho, kto hovoril holandsky. No o deň a pol neskôr
sme dostali správu, že ide na operáciu. A potom bol koniec," povedal tréner.
Van Ruijvenová mala patriť k líderkám štafety na zimných hrách v Pekingu. "Roky sme s Larou snívali o tejto štafete,"
povedal Otter. Skúsený tréner musel pretvoriť tím, ktorý však pokračuje
vo výnimočných výkonoch. Aj pre svoju bývalú členku. Holanďanky prišli
do Pekingu ako najväčšie favoritky štafety, vlani v októbri na
testovacom podujatí práve v metropole Číny vytvorili svetový rekord
časom 4:02,809 minúty. Suzanne Schultingová, Selma Poutsmová, Xandra
Velzeboerová a Yana van Kerkhofová za ním v nedeľu zaostali len o 60
stotín, no zlepšili vlastný olympijský rekord (4:03,409 min).
"Je to niečo špeciálne, tvrdo sme na to trénovali. Vedeli sme, že sme
v tejto sezóne veľmi dobré. Sme nesmierne šťastné, že sme to tu
dokázali. Medailu venujeme Lare... stratili sme ju. Vždy na ňu myslíme a
vieme, že je tu teraz s nami," povedala po triumfe Yara van
Kerkhofová. Spolu s kolegyňami z tímu mali na kombinézach pripnuté malé
srdiečka so vzorom mačkovitej šelmy, keďže van Ruijvenová mala prezývku
"panter". Jej pamiatku si uctil napríklad aj Rus Semjon Jelistratov,
ktorý nosí oranžovú helmu. "Je pre nás veľmi špeciálna. Sme smutné, že tu nie je s nami. Bola by na nás veľmi hrdá," povedala Schultingová, ktorá ako finišmanka priviedla Holandsko k zlatu.